小説　昼下がり　第六話　『冬の尋ね人。其の一 』



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　ソウルから釜山行きの、「特急セマウル 号」に乗り込んだ。 　韓国では現在、南北を縦断する鉄道の 大動脈。 　座席は蒸気機関車と同じく、向い合せ の四席。暖房が異常なまで効いている。 　ほぼ満員。 　前の窓際に座る、眼鏡をかけた学生風 らしき女性がチラッと啓一を見るや、そ のまま本を開き、一心不乱に読書に没頭 した。 　隣に、向かい合って座る韓国のオモニ 〔お母さん〕二人が大きなドテラを着込 み、笑いながら会話が弾んでいる。 　もちろん、言葉の意味は解らないが、 屈託（くったく）のない笑いに、啓一は、 ほのぼのとした感覚に陥った。 　ソウルで買出しをしたのか、大きな風 呂敷包みが無造作に通路に置かれている。 外は田園風景。走れども、走れども田ん ぼと畑。 　所々に残る、真白な雪が光りに反射さ れて眩しい。 　途中、車内の温かさにつられて、ウト ウトと睡魔に襲われた。 　およそ二時間半後、列車は太田（テジ ョン）に着いた。

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　　　　　　（三十二） 　『太田（テジョン）』…韓国中心部に 位置する人口百五十万人の、四方を山に 囲まれ、はっきりとした四季がある韓国 五番目の都市。 　―改札口を出ると、こじんまりとした 広場に出た。 　吐く息が白い。外の寒さは厳しいが、 陽光はするどく強い。 　現在のところ、秋子の手配した行程表 通りに事は運んでいる。 　その時、「川嶋さんですか？」 　背中越しに聞こえる、やわらかな女性 の声。 　日本語に遭遇するとはー。羽田を飛び 立ってわずか数時間であるにも関わらず、 懐かしさを覚えた。 　「お迎えに上がりました」 　年の頃は二十二〜二十三才だろうか、 髪はポニーテールに纏（まと）め、色白の 肌に真赤な唇が際立った、やや小柄な女 性だった。 　迎えの車に乗り込み、テジョン駅前を 真っすぐ貫く大通りを走った。 　「私のこと、すぐ解りましたか？」 　啓一は、運転する彼女に車中で問いか けた。

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　「すぐに解ります。だって、大きなバ ッグを持って立っている日本人って、そ ういません。また顔付きと着ている服で、 日本人と解ります。 　私のことはあとで紹介させていただき ますね、啓一さん、フフフ…」 　笑みを浮かべた両ほほに窪（くぼ）む エクボが可愛かった。 　啓一は瞬時に、秋子の面影が浮かんだ。 　好むと好まざるとに関わらず、秋子の 「罠」に嵌（は）まっていく自分に抗（あ らがう）気持ちはなかった。 　―途中、簡素な高台を越し、藪が茂る 裏手を通り、およそ二十分。 　石造りの豪邸の前に着いた。 　大きな門扉（もんぴ）の前で、白髪が混 じる、お手伝いさんらしき女性が出迎え てくれた。 　傍には高く、大きな銀杏（いちょう）の 木が所々に雪を抱き、寒そうにそびえ立 っている。 　啓一は、部屋に案内された。 　二十畳はあろうか、暖房〔オンドル〕 の効いた部屋で待ち人を待った。 　運命（さだめ）と向き合う啓一の心は、 風に吹かれて舞う、落ち葉のように揺ら いでいた……。　　　　 　―次回、冬の尋ね人。其の二に続くー

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